Anul acesta s-au împlinită 60 de ani de la lansarea unuia dintre cele mai celebre automobile din lume, este vorba de Mini Cooper. Un autoturism iconic, simbol al culturii și stilului de viață britanic, Mini a devenit o mașină iubită pe întreg mapamondul. Pentru a înțelege ce înseamnă acest automobil, vom încerca să vă oferim istoria complexă a mașinii, odată cu primele schițe realizate pe un șervețel de restaurant de către inginerul auto, designer și pilot de curse, Sir Alec Issigonis, Mini devenind unul dintre acele automonbile care au intrat iremediabil în inima pasionaților auto, în special pentru utilizarea creativă a spațiilor reduse.
Sir Alec Issigonis
Farmecul modelului MINI a făcut din această mașină un favorit al trend-setter-ilor și influencer-ilor culturii anilor 1960, amintind aici de actorii Gerald Harper sau Steve McQueen, precum și de muzicianul George Harrison. Odată cu criza Canalului Suez (petrecută în 1956), Marea Britanie a experimentat raționalizarea benzinei, Leonard Lord (Președintele British Motor Company) sesizând nevoia unui autoturism de mici dimensiuni pentru piața britanică. Pentru a realiza acest proiect, el i-a oferit lui Alec Issigonis o carte albă pentru a crea un vehicul nou, versatil și distractiv, atât de necesar publicului din acel moment. Având ca temă crearea unui autoturism cu proporții foarte mici, dar care să se potrivească și celor care aleg să călătorească (patru adulți plus bagaje), Issigonis – alături de o mică echipă de asistenți – a început să proiecteze automobilul iconic. Designul general avea să provină de la Isigonis, el privind autoturismul ca pe “o cutie cu motor” care necesita menținerea unei dimensiuni de aproximativ 3,04 metri (lungime) și 1,21 metri înălțime. Ideea de bază a acestui autovehicul a fost utilizarea fiecărui spațiu disponibil, cutia de viteze fiind amplasată în spațiul motorului. Alte modele creative de economisire a spațiului au inclus roți mini (de zece inch) și o suspensie compactă independentă, cu elemente de cauciuc. Până în vara anului 1958, Issigonis era pregătit să-l ia la teste pe Leonard Lord – într-unul dintre cele mai vechi prototipuri. Leonard a fost aproape instantaneu convins de succesul noului design și i-a propus lui Issigonis să planifice intrarea automobilului pe linia de producție (petrecută în maxim un an), în primăvara anului 1959 primele modele urmau să iasă de pe linia de ansamblare de la Austin (Longbridge) și Morris (Cowley). De altfel, actul de naștere a automobilului MINI a avut loc la 26 august 1959.
De asemenea, fuziunea între cele două companii (Austin și Morris) – petrecută în 1952, și desfășurată sub numele BMC (Britis Motor Company) – a dus la lansarea a două versiuni de piață: Austin Seven (lansat inițial ca „The Incredible Austin Seven”) și Morris Mini-Minor (comercializat sub numele de “Wizardry on Wheels”), prețurile de listă fiind cu puțin sub 500 de Lire Sterline (aproximativ 647 Dolari), vehiculele Mini fiind unele dintre cele mai accesibile opțiuni de pe piață din acel moment. Odată cu lansarea în producție, care a început cu aproximativ 20000 de autovehicule în 1959, aceasta a crescut rapid la 200000 de exemplare pe an – până în 1962 – continuând să crească (și) în următorii cinsprezece ani. Mai multe variante ale designului original au intrat pe piață între anii 1960 și 1964, enumerând aici un van, pick-up și, ulterior, fiind produse inclusiv versiuni de lux (o mașină mai lungă și cu spații pentru bagaje sporite). Cu designul său redus și ADN-ul atletic, Mini pare să fi fost destinat curselor auto. De altfel, designerul sportiv John Cooper a observat imediat potențialul de curse al mașinii compacte (cu patru locuri) și, în colaborare cu Alec Issigonis, a dezvoltat o varietate de concepte pentru Mini – cu opțiuni mai puternice din punct de vedere al motorizării. Acest parteneriat a dus la nașterea unei uneia dintre cele mai de succes mașini, ce a cunoscut trei victorii absolute în anii 1960 – în cadrul raliului desfășurat la Monte Carlo – și la apariția uneia dintre cele mai performante autoturisme Mini Cooper (în 1961). În 1967, Mini a pierdut numele tradițional de Austin și Morris, devenind el însuși un brand. În timp, designul minimalist original a suferit numeroase modificări, amintind de geamurile ce puteau fi coborâte sau urcate (în locul celor glisante) sau noile balamale ascunse (în locul aflate la vedere). În 1969, la numai zece ani de la pornirea producției, Mini a ajuns să producă două milioane de vehicule și, până în 1971, cifra crește la circa 318000 de unități pe an, anul 1976 aducând un record de patru milioane de vehicule. În 1986, aflat sub umbrela Rover Group, Mini lansează o campanie publicitară axată pe mesajele „You never forget your first Mini” și „Minis have feelings too”.
Aceste campanii de succes (inclusiv la nivel internațional) au ajutat la creșterea vânzărilor și restabilirea acestei mărci iconice, devenind un punct de referință din punct de vedere cultural – în 1990, Mini Cooper a lansat un nou model ce a devenit rapid una dintre cele mai bine vândute versiuni. Începând cu anul 1992, apare Mini Cabrio, prețul de vânzare fiind unul dintre cele mai mari – aproximativ 12000 Lire Sterline – în ciuda prețului, modelul fiind destul de bine primit pe piață. Anul 1994 constituie un punct de referință în istoria mărcii, grupul Rover fiind achiziționat de BMW Group, Mini beneficiind de modificări substanțiale (din punct de vedere al design-ului) – alături de investiții în linia de produse – automobilul a dispus de o imagine actualizată a „energiei, escapismului, entuziasmului și individualității, precum și de inovații din punct de vedere tehnologic”, după cum menționa la momentul respectiv un oficial al companiei. Ajungem în anul 1997, moment în care sunt proiectate două noi modele – Mini și Mini Cooper – la un cost de 8995 Lire Sterline, ambele vehicule beneficiind de o mulțime de opțiuni, incluzând aici motorizări speciale, accesorii sau vopseluri, poziționând Mini ca o mașină de mici dimensiuni – în segmentul Premium. Totodată, anii 2000 au debutat în forță – odată cu introducerea proiectului R50 cu Mini One și Mini Cooper – culminând cu introducerea modelelor Countryman (cu patru uși, în cursul anului 2011) și Clubman (cu patru uși, în 2016), un model electric fiind așteptat în cursul acestui an. Cu o experiență dobândită în cei șaizeci de ani de existență, Mini rămâne în mod clar ancorat în contemporaneitate, autovehiculul revoluționar oferind pasionaților – de acum și din viitor – design, inovare și performanță. mai multe detalii despre modelele mărcii sunt disponibile aici (MINI).
